La diferencia esencial entre una central nuclear y una térmica convencional consiste en la fuente de calor empleada para la generación de vapor. Mientras en las centrales nucleares la fuente de calor es la fisión del uranio u otros elementos similares, en las térmicas convencionales, el calor se consigue mediante la combustión de fuel oil, carbón o gas en una caldera.

El calor generado se aprovecha para producir vapor a alta temperatura. Este vapor acciona un grupo turbina-alternador que genera energía eléctrica.

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