La villa se tiende en la ladera sur del páramo que baja desde la primera llanada alcarceña hasta el valle del Tajuña. Para quien llega desde Torija, Brihuega se muestra hundida y abrigada al fondo del valle. Pero cuando se viene por el Tajuña, la villa se alza sobre la roca bermeja, en alto y como victoriosa.

Brihuega no fue sede importante de población hasta la Edad Media. Pero su antigüedad en el tiempo es mucho mayor. Aunque ningún testimonio escrito nos dé fe absoluta de su existencia en los antiguos tiempos de la prehistoria, podemos afirmar, gracias a los restos arqueológicos aparecidos en la vega del Tajuña, que por allí existió poblado en los siglos anteriores a la llegada romana. Una necrópolis de tipo celtibérico fue excavada a principios de siglo, y aún hoy se hallan muestras dispersas de cerámica ordinaria por varios lugares que rodean el caserío.

Su nombre actual parece derivar del vocablo briga, muy utilizado en la toponimia de origen ibérico, y que viene a significar "lugar fuerte y amurallado".  Posteriormente fue denominado este lugar Castrum Brioca, quizás corno herencia compartida de la época autóctona y la dominación romana, pero es con ese nombre que aparece en los documentos medievales.

Poco antes de la reconquista de Toledo, en 1071, el príncipe Alfonso de Castilla, huido de la corte de su padre y acogido a la amabilidad de Al-Mamún, el rey moro de Toledo, introducía a Brihuega en la historia de una manera definitiva y veraz.  En la umbrosa región del Tajuña vivió Alfonso VI de Castilla, antes de ser elevado al trono, algunos meses. Al Mamún le entregó la zona para que la habitara en compañía de los nobles, monteros y ballesteros que con él huyeron de Sancho de León, su hermano, y con los mozárabes toledanos y cordobeses que desde antes de la conquista mora tenían allí su habitáculo. Lugar ideal para la caza y el recogimiento, Alfonso VI permaneció durante nueve meses en el castillo de la Peña Bermeja y de allí partió nuevamente a Castilla cristiana, desde cuyo trono culminó una de las campañas más victoriosas de la Reconquista, tomando hacia 1085 las ciudades de Toledo, Madrid, Guadalajara y Talavera, así como la propia Brihuega, que desde años antes consideraba suya.

El rey Alfonso donó entera la villa de Brihuega, en documento fechado el 15 de enero de 1086, a la mitra primada de España. El primer arzobispo que poseyó Brihuega fue don Juan, quien formó un feudo en el que se incluían lugares de relieve, como Illescas, Alcalá  de Henares y Talavera.  Quizás el más importante de los señores briocenses fue don Rodrigo Ximénez de Rada, aquel gran política e historiador que tanto ayudó al engradecimiento de Castilla durante los reinados de Alfonso VIII y Fernando III. A él se debe la erección de los más importantes monumentos religiosos de Brihuega, como las iglesias de San Felipe y Santa María, pudiendo añadir a la lista de sus iniciativas la de culminar el ya reconstruido castillo briocense con una capilla de corte gótico en la que tantas veces él mismo habría de celebrar los oficios religiosos. En la fortaleza alcarreña pasó largas temporadas don Rodrigo, entre los años 1224 y 1239, escribiendo en ella muy probablemente algunas de sus importantes obras históricas. El fue quien redactó y otorgó el conocido Fuero de Brihuega para sus habitantes, y consiguió del rey Enrique I, en 1215, un privilegio para celebrar feria por San Pedro y San Pablo, cada año. Menudearon las visitas reales al castillo de la Peña Bermeja, tanto de Alfonso VIII corno de Fernando III y de su hijo el Rey Sabio, y en 1258 llegó a tanto la importancia de la villa, que sirvió de sede para clausurar uno de los concilios toledanos que convocara el año antes el arzobispo-infante don Sancho.

Esta importancia social que adquirió Brihuega durante los siglos de la Baja Edad Media, principalmente entre la duodécima y decimocuarta centurias, fue debida en parte a la conjunción de razas y religiones que en ella tuvo solar, con el consiguiente florecimiento económico y cultural. En el Fuero que Ximénez de Rada concede a la villa, se lee así: "Todos los omes que moraren en Brihuega o en su término, xristianos et judíos et moros todos ayan fuero".  Unos y otros levantaron sus iglesias, mezquitas y sinagogas, quedando aún relevantes vestigios de esta mezcolanza, pues entre las primeras sobreviven las de Santa María, San Miguel y San Felipe, quedando aún restos de la de San Juan, y el recuerdo del templo hebreo en la calle de la Sinagoga.

Durante el resto de la Edad Media, poco más de interés habría de ocupar la vida de Brihuega: siguieron viniendo los arzobispos toledanos a pasar el verano en su castillo, arrastrando con ellos en múltiples ocasiones la presencia de los monarcas castellanos, a quienes en tantos trances aconsejaban. Figuras tan principales como don Gil de Albornoz, don Pedro Tenorio y don Francisco Jiménez de Cisneros, honraron a la villa con su estancia. A su calor fueron llegando canónigos y otros altos personajes de la región castellana, que se construyeron casonas recias de las que aún sobrevive algún ejemplo. Uno de los grandes señores de Brihuega y su Peña Bermeja fue el cardenal don Juan de Tavera, a quien se debe toda la obra renacentista de la iglesia de Santa María de la Peña.
Ya en 1584, y ante las presiones cada vez más fuertes que los gastos guerreros le suponían al rey Felipe II, éste decidió, previa autorización del papa Gregorio XIII, indemnizar a la Mitra toledana y quedarse con la villa de Brihuega para sí.  Admitieron sus habitantes el cambio de buena gana, aunque pronto volvieron los arzobispos toledanos a ser los señores de la capital de la Alcarria, pues en 1607 tomaba nuevamente posesión de ella el cardenal Sandoval y Rojas, culminando con la figura del arzobispo don Luis Fernández Portocarrero el tiempo de la paz y el sencillo discurrir de la vida briocense. Con este religioso, que en la hora de la caída de los Austrias se erige regente del país y decidido partidario de los Borbones, pasa la historia de Brihuega a escribir una de las páginas más gloriosas de su secular camino.

El asalto de Brihuega y la batalla de Villaviciosa, hechos cruciales en la historia de España, y determinantes con su rumbo del acceso de la dinastía borbónica al trono hispánico, tuvieron lugar el 9 y 10 de diciembre de 1710. La tarde del primero contempló la entrada, tras varias horas de dura lucha, de las tropas borbónicas en el pueblo. Venían comandadas por los generales Bracamonte y Vallejo, siendo el vencido el Inglés. La noche siguiente, y ya sobre el ejército aliado en retirada, las tropas de Vendome, con la presencia del joven Felipe V junto a ellas, conseguían la victoria última sobre las cansadas filas de Starenberg, que en Villaviciosa cerró el libro de las esperanzas del archiduque Carlos.  Todavía en Brihuega se guarda con calor el recuerdo de esta efemérides histórica, y en el arco de la Cadena, por el que entraron a la villa las tropas borbónicas, se conserva una cartera puesta en recuerdo de la hazaña.

El despostismo ilustrado de los Borbones dejó en esta villa un ejemplo de lo que entendían por resurgimiento económico de su pueblo. La industria lanera local, que comenzara tímidamente en el siglo XVI, se vio notablemente impulsada al fin de la Guerra de Sucesión. Como sucursal de la fábrica de Guadalajara que creara el barón de Riperdá, nació la industria briocense, que vio levantar su magnífico edificio, en lo más alto del pueblo, a instancias del marqués de la Ensenada, ministro de Fernando VI. Aún el rey Carlos III se ocupó de alentar esta fábrica, que llegó a gozar de merecida fama en todo el país. Paños, bayetas, y mantones de los más variados colores salían de las anchas naves. Afuera, al sol, los versallescos jardines ponían su punto de romanticismo al entorno.

De las antiguas industrias briocenses, aún es obligado recordar cómo las de la abarquería, el chocolate y el papel de Cívica intentaron lanzar a la villa al puesto y categoría que por la laboriosidad de sus habitantes le correspondía.  Hoy, todo ello no son más que recuerdos.

La guerra de la Independencia contra las tropas de Napoleón dio nuevamente pie para que luciera el valor y la tenacidad de los brihuegos.  Un guerrillero notable, el herrero Francisco Pareja, puso en dificultades a los franceses, siendo ayudado en ocasiones por el célebre Empecinado.

Aún en enero de 1823 vivió Brihuega una de sus más duras jornadas, al tener lugar entre sus muros una dura batalla entre las tropas del general Bessiéres, que representaba al absolutismo, y las constitucionales del Empecinado y O'Daly, que salieron desbaratadas. Una última batalla, también triste y destructora, como todas las anteriores, tuvo lugar en Brihuega en el transcurso de la Guerra Civil última. Fuerzas italianas de Enrico Francisci la ocuparon, en 10 de marzo de 1937 siendo desalojadas ocho días después por las republicanas de Cipriano Mera y Enrique Listar, en cuyo poder se mantuvo la villa hasta muy poco antes del 1.º de abril de 1939.
La realidad de Brihuega en este momento es muy otra. Es una villa bien comunicada con la capital de la provincia y el resto de su comarca. Posee cerca de cinco mil habitantes y un buen número de empresas que dan ocupación a la totalidad de la población. Entre ellas son de destacar la cerámica de pasta blanca, que elabora multitud de piezas variadas de verdadera artesanía; una cooperativa textil en la que se ocupan casi un centenar de mujeres; otra industria de ahumado de pescado y piscifactoría, y luego abundantes explotaciones agropecuarias, en las que se da vida al tradicional trabajo de la comarca briocense: el cereal, las leguminosas y cada vez más las hortalizas. Ganado bovino y lanar. Y lo típicamente alcarreño, la miel que continúa poseyendo las características más puras y el más agradable sabor, dado lo abundante de la flora de la región.

Es, al mismo tiempo, un centro de continua atracción turística, al estar en la ruta que lleva a todos los caminos de la Alcarria, presidiendo el largo y magnífico valle del río Tajuña, vena principal del paisaje alcarreño.

EL ARTE

La presencia  árabe en Brihuega quedó sellada con la rúbrica contundente de murallas y castillo, a los que luego pondría su impronta la dominación cristiana.  Lo que en su origen fue obra de los moros de Toledo, dueños del lugar, sería más tarde renovado por los castellanos. La villa estuvo murada totalmente, y en su extremo sur, en la parte más baja del pueblo, se colocó el castillo que siempre hizo de finca de recreo y residencia, más que de un auténtico baluarte guerrero. De la antigua muralla quedan importantes vestigios: la puerta de Cozagón, hacia occidente, de esbelto arco apuntado, y la puerta de la Cadena, en el extremo opuesto de la población.  Entre ambas se extiende un largo y bien plantado lienzo de muralla, en algunos tramos todavía cargado de almenas. La torre de San Felipe es una antigua estructura de esta muralla, luego aprovechada para torre de dicha iglesia.

El castillo, que andando el tiempo se dio en llamar de la Peña Bermeja, por asentar en su parte meridional sobre enriscado y rojizo saliente rocoso, estaba separado en su límite norte del resto de la población por un hondo foso que poco a poco se ha ido cubriendo. Se conserva casi íntegro su recinto murado, constituyendo el antiguo patio exterior lo que hoy es el Prado de Santa María.  Este se rodea de muralla al norte y oeste.  En ella se abre, entre dos fuertes torres, la puerta de Santa María, o del juego de pelota y posteriormente se perforó, hacia saliente, con la que hoy se conoce como puerta de la Guía, por la que se accede desde la villa hasta este lugar de extraordinaria belleza que constituye uno de los rincones más apacibles y evocadores de toda la provincia.  Desde el recinto exterior se llegaba, y aún se conserva esta puerta, al castillo propiamente dicho, que hoy está convertido en cementerio. Un amplio albácar o patio de armas, tapizado ya de blancos mausoleos, y de tristes cipreses, se extendía al pie del edificio en que, en torno a un pequeño patio de honor se levantaban las dependencias del palacio-fortaleza. Estas habitaciones, cubiertas de cúpulas nervadas, son hoy capillas mortuorias.  En su banda norte, el castillo poseía una gran sala abovedada, en la que hoy se encuentra la capilla de la Vera Cruz, y la parte más interesante de todo el edificio, la capilla del castillo, construida en un sencillo y elegante estilo gótico en la primera mitad del siglo XIII, a instancias del arzobispo toledano don Rodrigo Ximénez de Rada, dueño y señor de la villa.
Esta capilla gótica, obra del segundo cuarto del siglo XIII, es resumen de la cultura y el gesto artístico de don Rodrigo.  Hombre que camina junto a sus reyes en las nuevas conquistas de Andalucía, y descubre en ellas el arte exquisito de los  árabes.

Pero hombre, al mismo tiempo, que estudia y viaja por Europa (Bolonia, Roma, París ... ) y de allí va tomando y gustando los caracteres nuevos del quehacer gótico. Nórdico es, sin precedentes en Castilla, el estilo de esta capilla del castillo de Brihuega. Es de una sola nave, con tramo anterior cuadrado, breve presbítero y semicircular ábside.  La bóveda es de medio punto, recorrida por nervaturas que arrancan de los capiteles, finamente labrados con motivos vegetales, en que terminan las columnas adosadas.  Tres ventanales semicirculares se abren dando luz al recinto. Y plenamente mudéjar, meridional por tanto, es la decoración pictórica de sus muros, que aún en parte se conserva, consistente en una complicada tracería de polígonos estrellados, de color vinoso sobre el fondo claro, entre las que aún se encuentran algunas figuras zoomórficas. Esta conjunción de arte gótico y mudéjar hace muy interesante la capilla del castillo briocense, que al exterior se marca en cilíndrico torreón, horadado por las ventanas semicirculares y que es de los aspectos m s característicos de la villa. 

Continuando en el recinto del Prado de Santa María, podemos admirar otro edificio notable, la iglesia parroquias de Santa María de la Peña, uno de los cuatro templos cristianos que tuvo Brihuega y que fue construido, también en la primera mitad del siglo XIII, a instancias del arzobispo Ximénez de Rada.

Su puerta principal está  orientada al norte, cobijada por atrio porticado.  Se trata de un gran portón gótico, escoltado por columnillas adosadas, que rematan en capiteles ornados con hojas de acento y alguna escena mariana, como es una ruda Anunciación. De ellos parten arquivoltas apuntadas recorridas por puntas de diamante y decoración vegetal. El tímpano se forma con dos arcos también góticos que cargan sobre un parteluz imaginario y entre ellos un rosetón en el que se inscriben cuatro círculos. La puerta occidental, a los pies del templo, fue restaurada en el siglo XVI por el cardenal Tavera, cuyo escudo la remata.

El interior es de gran belleza y puro sabor medieval. Los muros de piedra descubierta de sus tres naves comportan una tenue luminosidad grisácea que transportan a la edad en que fue construido el templo. El tramo central es más alto que los laterales, estando separados unos de otros por robustas pilastras que se coronan con varios conjuntos de capiteles en los que sorprenden sus motivos iconográficos, plenos de escenas medievales, religiosas y mitológicas.  Las techumbres se adornan con nervaturas góticas. Sobre la entrada a la primera capilla lateral de la nave del Evangelio, una gran ventana gótica se muestra. En el siglo XVI, el cardenal Tavera modificó el templo colocando a sus pies un coro alto, que se sostiene sobre valiente arco escarzano, en el que medallones, escudo y balaustrada pregonan lo radicalmente distinto del arte plateresco con respecto al romántico.

Las otras iglesias briocenses, construidas todas ellas en la misma época, es decir, primera mitad del siglo XIII, a instancias del mismo arzobispo Ximénez de Rada, son las de San Juan, ya desaparecida, la de San Felipe y la de San Miguel. De esta última, situada en la parte baja de la villa, camino ya de Cifuentes, sólo quedan la torre cuadrada y los cuatro muros, en los que, no obstante, luce en un extremo la gran portada románica de transición, de sencillos capiteles y arquivoltas apuntadas y en el otro el ábside poligonal mudéjar, de ladrillo descubierto, que ni las guerras ni el tiempo han logrado todavía derruir. En su interior, ruinoso, quedan las columnas y capiteles de entrada al presbiterio y un enterramiento gótico de don Juan Muñoz.  Este templo ha sido recientemente restaurado.
La iglesia de San Felipe es, sin duda, la más bella de Brihuega. Construida en la misma época que las anteriores, presenta la portada principal orientada al oeste, alzándose las apuntadas arcadas que nacen de los capiteles vegetales y culminando el muro con rosetón calado y alero sostenido por canecillos zoomórficos.  Al sur existe otra puerta, más sencilla, pero también de estilo tradicional.  El Interior, que sufrió grandes desperfectos en un incendio, allá  por el año 1904, ha sido recientemente restaurado por el Estado, y ofrece un aspecto de autenticidad y galanura gótica como es muy difícil encontrar en otros sitios. Tres naves esbeltas, la central más alta que las laterales, se dividen por pilares con decoración vegetal y se recubren con artesonado de madera. Al fondo, la capilla absidial, de muros lisos y cúpula nervada, completa el conjunto que sorprende por su aspecto netamente gótico y medieval.

Tres conventos hubo en Brihuega, de los que muy poca cosa resta de Interés.  El de monjas bernardas, con el título de Santa Ana, lo fundó don Juan de Molina en 1615.  Su Iglesia y edificio no ofrecía nada de notable y fue derruido por completo hace pocos años, trasladándose la comunidad a un nuevo cenobio construido en las afueras del pueblo.

 Del convento de monjas jerónimas, ya deshabitado, por haberse dispersado las religiosas por otros lugares de la provincia, sólo queda el grande o inexpresivo edificio de su iglesia, de una sola nave, en la que nada de interés se contiene.  Es fundación de cuatro alcurniadas damas de Guadalajara, quienes en 1564 se retiraron a la villa alcarreña, a hacer vida recogida, uniéndose a esta comunidad posteriormente la de religiosas jerónimas de Guadalajara.

Y casi ni el recuerdo queda del convento de franciscanos de San José que fundó don Juan de Molina, hacia 1619, en unos edificios anejos a la muralla, en el Prado de Santa María. Lo habitaron frailes de la reforma hecha por San Pedro de Alcántara y vieron en él varones de probada santidad y muchas letras.  En su edificio se instaló, en 1835, el hospital de la villa, que anteriormente había estado en San Simón.  Hoy está desocupado.

De la vida civil aún quedan algunos vestigios gloriosos e interesantes, petrificados singularmente en varios escudos repartidos por antiguas casonas.  En la calle de las Armas queda una portada barroca, con los blasones de los Gómez.  En otra casa de la calle Cozagón alta aparece un escudo con los emblemas del Santo Oficio, perteneciente a algún clérigo que, en siglos posteriores, ocuparía el cargo de familiar de esta Institución en la villa alcarreña. Aún puede verse otro escudo nobiliario en un edificio de la Plaza del Coso.

En esta plaza, de indudable atractivo popular, presidida por el edificio del Ayuntamiento que ha sido hace pocos años reformado y levantado de nueva planta, sustituyendo al antiguo que en el siglo XVIII trazara Ventura Rodríguez, también puede admirarse el frío y monolítico edificio de la Cárcel, que se levantó en el reinado de Carlos III y se restauró para ser convertido en Casa de la Cultura.  Dos monumentos fuertes completan esta plaza.

Otro lugar curioso de Brihuega es la fuente Blanquina o de los doce caños, que viene a constituir el símbolo de la abundancia acuática de la villa, que suena a vergel en multitud de puntos por donde mana el agua. 

El edificio de la fábrica de paños, puesta en marcha como filial de la de Guadalajara, y terminado por completo en 1787, bajo el reinado de Carlos III, se aparece al viajero, con su curiosa geometría circular, desde cualquier punto que por primera vez se la observe. La entrada principal, situada al norte, es de piedra gris dispuesta en severos módulos neoclásicos.  Un gran zaguán y un pequeño patio alargado forman la introducción del gran edificio. Su cuerpo principal, la rotonda, son hoy vacías estancias donde aún parece resonar el fragor de aquellos 84 telares de paño para los que un millar de operarios trabajaban afanosos cada día.  Orientados al sur del edificio y sobre una amplia terraza con magníficas vistas al valle del Tajuña, se encuentran los jardines de la fábrica, montados en ‚poca posterior según el gusto versallesco.

Textos del libro:
"Crónica y guía de la provincia de Guadalajara"
(Antonio Herrera Casado.  Guadalajara, 1988).
 

Texto publicado en el libro "Encuentros Culturales. 1991"